Le thé de Ceylan : comment un champignon a fait du Sri Lanka une terre de thé

Un pays de café

Au milieu du XIXe siècle, Ceylan, aujourd'hui Sri Lanka, est l'un des plus gros producteurs de café du monde. D'après NPR, l'île exportait en 1869 plus de 100 millions de livres de café par an. Cette année-là, un champignon, Hemileia vastatrix, responsable de la rouille du café, frappe les plantations.

Le désastre est rapide : NPR rapporte qu'en 1886 les exportations de café avaient baissé de 80 %, et qu'en 1890 90 % des surfaces cultivées en café avaient été abandonnées. Slate précise que les plantations ont été remplacées par des théiers, qui n'ont pas succombé tout de suite au champignon.

Une maladie du café a fait de Ceylan une légende du thé.

James Taylor et Loolecondera

Le thé de plantation y naît avec James Taylor, planteur écossais né en 1835 et mort le 2 mai 1892. La Sri Lanka Tea Board date de 1867 le début de l'industrie du thé à Ceylan, avec une plantation de 19 acres dans le domaine de Loolecondera, près de Kandy. Certaines sources donnent 1866, ce qui montre que la date varie légèrement selon les récits. Le thé de Ceylan reste aujourd'hui une marque mondiale : le pays a gardé ce nom pour son thé.

Une île, plusieurs profils

Les thés de Ceylan sont classés selon l'altitude. D'après Lakpura, les plantations de basse altitude vont jusqu'à environ 2 000 pieds (610 m), celles de moyenne altitude de 2 000 à 4 000 pieds, et celles de haute altitude au-dessus de 4 000 pieds (1 200 m).

Nuwara Eliya, perchée à environ 1 900 mètres selon Kusmi Tea, produit un thé clair, floral et délicat, surnommé le « champagne » des thés de Ceylan. Le district d'Uva, plus à l'est, est décrit par Kusmi Tea comme donnant un thé noir cuivré et rond. Le Kandy, de moyenne altitude, donne un thé plus corsé.

Les grandes dates de l'industrie

La Sri Lanka Tea Board retrace les étapes. En 1824, une plante de thé rapportée de Chine par les Britanniques est plantée au Jardin botanique royal de Peradeniya, à titre d'essai. En 1867, James Taylor, alors âgé de 17 ans selon la page, crée sa plantation de 19 acres à Loolecondera, près de Kandy. En 1872, il met en service une usine entièrement équipée et la première vente de thé de Loolecondera a lieu à Kandy. L'année suivante, une première expédition d'environ 10 kg arrive à Londres.

La culture s'étend ensuite dans les hauts plateaux, notamment à Nuwara Eliya, où une usine centrale est construite en 1884. La production dépasse 100 000 tonnes en 1927, puis les productions et exportations annuelles passent les 200 000 tonnes dans les années 1960. En 1965, Ceylan devient pour la première fois le premier exportateur mondial de thé.

Altitude et profils

Un revendeur italien classe les régions par altitude. Dans la basse campagne, jusqu'à 2 000 pieds, Ruhuna et Sabaragamuwa donnent des thés à longues feuilles, bordeaux, au goût de caramel et de malt. Kandy, entre 2 000 et 4 000 pieds, offre un thé corsé aux reflets cuivrés. Plus haut, Uva est réputé pour son piquant et son arôme rafraîchissant, et Nuwara Eliya, au-dessus de 6 000 pieds, donne les thés les plus légers, surnommée la « province du champagne ». Dimbula, enfin, est présenté comme le thé de Ceylan le plus célèbre, doux, orange doré tirant sur le rouge.

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