Vanille : Edmond Albius, 12 ans, et le geste qui a tout changé

Une orchidée qui ne donnait pas de fruits

La vanille vient du Mexique, où sa pollinisation était assurée par des insectes. Hors du Mexique, les lianes de vanille fleurissaient mais ne donnaient pas de gousses. Sur l'île Bourbon, aujourd'hui La Réunion, les colons essayaient de la cultiver depuis 1819 sans succès.

1841 : le geste d'Edmond

Edmond est né en 1829 à Sainte-Suzanne, esclave. Son maître, Ferréol Bellier-Beaumont, lui avait appris l'horticulture et la botanique. En 1841, Bellier-Beaumont découvre deux gousses sur sa seule liane de vanille, vieille d'une vingtaine d'années et jamais fructifiée. Edmond, 12 ans, lui dit l'avoir fécondée lui-même, selon le récit rapporté par Superscout. Il utilisait une fine tige ou un brin d'herbe et un simple geste du pouce pour rapprocher les deux parties de la fleur.

Un brin d'herbe, un pouce, et la vanille est devenue une culture mondiale.

L'invention a été contestée. Le botaniste belge Charles Morren avait publié en 1837 un récit de pollinisation artificielle, et le botaniste français Jean Michel Claude Richard disait avoir montré sa méthode à La Réunion quelques années plus tôt. Une revue de 2009 de Arditti et ses collègues conclut qu'il y a très peu de doute : Albius a trouvé sa méthode seul, et c'est sa technique, pratique, que les planteurs ont adoptée.

Après 1841

Edmond est libéré en 1848 et prend le nom d'Albius, du latin alba, « blanc », en référence à la couleur de la fleur de vanille, selon la Fondation pour la Mémoire de l'Esclavage via Europeana. Il est mort en 1880 dans la pauvreté, d'après Lapham's Quarterly. Une statue lui rend hommage depuis 2004 à Sainte-Suzanne, et la liane de vanille figure sur les armoiries de La Réunion.

Ce geste a rendu possible la vanille de Madagascar, et la vanilline, l'une des molécules de Jicky, qui en reprend le parfum.

Ce que la geste a changé

Europeana précise qu'Edmond est né le 9 août 1829 à Sainte-Suzanne et qu'il a mis au point la pollinisation manuelle en s'inspirant d'une technique utilisée sur les citrouilles. Les conséquences sont chiffrées : la production de l'île passe d'environ une tonne par an entre 1850 et 1860 à près de 60 tonnes par an au début des années 1880.

Libéré en 1848, il prend le nom d'Albius, en référence au latin « alba », qui signifie blanc. Pauvre et privé d'éducation, il occupe de petits emplois et passe un temps en prison, tandis que d'autres, plus ambitieux, revendiquent sa découverte. Il meurt le 9 août 1880, sans fortune ni gloire. Les écrits de son ancien maître, Ferréol Bellier Beaumont, confirment pourtant qu'il est l'auteur de la technique. Une plaque lui est dédiée à Sainte-Suzanne en 1980, une statue est inaugurée en 2004, un lycée du Port porte son nom, et la vanille figure sur les armoiries de La Réunion.

Tous les articles