Le principe
Selon le glossaire de Première Peau, l'enfleurage à froid consiste à étaler du suif ou du saindoux purifié sur une plaque de verre encadrée de bois, le châssis, puis à y presser des fleurs fraîches pendant 24 à 72 heures selon la fleur. Les fleurs épuisées sont retirées et remplacées, jusqu'à 36 fois pour le jasmin, jusqu'à ce que la graisse soit saturée de parfum. Cette graisse parfumée s'appelle la pommade.
La technique convient aux fleurs qui continuent d'émettre leur parfum après la cueillette, comme le jasmin et la tubéreuse. L'enfleurage à chaud, ou macération, plonge les fleurs dans une graisse chauffée et sert pour des matières plus robustes, comme la rose ou la fleur d'oranger.
La fleur choisit ce qu'elle donne : l'enfleurage ne prend que ce qu'elle exhale.
Une méthode lente, abandonnée
Le site Sylvaine Delacourte indique que l'enfleurage s'est développé à Grasse dès le début du XVIIIe siècle et a été abandonné vers les années 1930, quand l'extraction par solvants volatils est devenue fiable. Il cite ses défauts : un faible rendement, 1 kg de graisse absorbant 3 kg de fleurs, un travail manuel exigeant et un procédé très long. Le produit final, l'absolue de pommade, était réservé aux grandes maisons.
Et aujourd'hui ?
Selon Première Peau, quelques artisans de Grasse et parfumeurs indépendants maintiennent la technique à très petite échelle. Scento rapporte que Guerlain a utilisé de la tubéreuse enfleurée dans du beurre de mangue pour un parfum récent. L'enfleurage reste une curiosité, mais elle montre à quel point la fidélité à la fleur a compté pour les parfumeurs.
Pourquoi le solvant a gagné
Première Peau donne les chiffres. Un kilogramme de jasmin compte environ 8 000 fleurs, et il en faut environ 800 kg pour obtenir un kilogramme d'absolu par solvant, l'enfleurage en demandant encore davantage. Là où l'enfleurage exigeait 36 charges sur deux mois, l'hexane traitait un lot en quelques heures. L'extraction au solvant s'est imposée à l'échelle industrielle dans les années 1930, date à laquelle l'enfleurage était, selon la page, commercialement mort ; il était pratiquement éteint dans les années 1950, et les dernières opérations à grande échelle ont cessé avant 1970.
La pommade, graisse saturée de parfum, était lavée trois à cinq fois à l'alcool éthylique, puis la solution était évaporée à basse température pour obtenir l'absolu d'enfleurage. La graisse usagée était vendue aux fabricants de savon. Le solvant, lui, dissout tout, y compris cires et pigments, alors que l'enfleurage ne capte que les composés volatils. À Grasse, la superficie de jasmin est passée de plusieurs milliers d'hectares au XIXe siècle à moins de 30 aujourd'hui.
