Odeurs et souvenirs : l'effet Proust, et le thé de tilleul

Le chemin le plus court

La neuroscientifique Rachel Herz, de l'université Brown, rappelle que le cortex olfactif primaire comprend l'amygdale, qui traite l'émotion et la mémoire émotionnelle, et l'hippocampe, impliqué dans l'apprentissage associatif. Sentir une odeur active donc ce complexe amygdale-hippocampe. D'après elle, aucun autre de nos sens n'a une connexion aussi directe avec les zones du cerveau qui traitent l'émotion et la mémoire.

Science ABC résume la différence : la vue, l'ouïe et le toucher passent d'abord par le thalamus, alors que les signaux venus du nez arrivent presque directement à l'amygdale et à l'hippocampe.

Le thé de Proust

L'effet porte le nom de l'écrivain Marcel Proust, qui évoque dans son roman une madeleine trempée dans du thé de tilleul. Le chercheur Cretien van Campen le définit comme une réminiscence involontaire, déclenchée par les sens, vive et chargée d'émotion. Un article de Première Peau rappelle toutefois que le passage de Proust parle surtout de goût, ce qui ramène à l'olfaction rétronasale.

Le nez ne classe pas les souvenirs, il leur donne d'abord une émotion.

Plus émotif, pas forcément plus exact

Selon un résumé des travaux de Rachel Herz, les souvenirs déclenchés par une odeur sont jugés plus émotionnels et plus évocateurs que ceux déclenchés par d'autres sens, sans être nécessairement plus exacts. L'émotion est réelle, le détail du souvenir peut l'être moins.

C'est ce qui rend un parfum ou un thé si personnel : le même arôme de foin coupé, de pain d'épices ou de bois mouillé n'évoque pas la même scène chez deux personnes.

Du nez au souvenir, pas à pas

Science ABC décrit le trajet en quelques étapes. Les molécules inhalées se fixent sur les récepteurs olfactifs du nez, qui transmettent l'information au bulbe olfactif, situé derrière le front. Il décode l'odeur et envoie le signal à l'amygdale, qui interprète les informations émotionnelles, puis à l'hippocampe, qui joue un rôle dans l'apprentissage et la formation des souvenirs.

L'odeur est ainsi stockée avec ses détails associés : émotions, personnes, lieux. Elle agit comme une clé qui fait revenir la situation entière, comme l'odeur d'une boulangerie qui rappelle les gâteaux d'une grand-mère. C'est ce qui rend l'effet Proust si puissant pour la parfumerie, où un flacon peut porter un souvenir bien plus qu'une simple liste de notes.

Pour s'en servir au quotidien, on peut associer volontairement un parfum, un thé ou une épice à un moment précis, un voyage, une révision, un repas de famille. Des mois plus tard, retrouver la même odeur réveille le moment bien plus sûrement qu'une photo, ce qui est aussi une bonne méthode pour mémoriser.

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