Un puits, un village, une colline
Le Longjing, « puits du dragon » en chinois, tient son nom d'une source bien réelle : un petit bassin d'eau au pied nord-ouest du mont Wengjia, à l'ouest du lac de l'Ouest, à Hangzhou, précise le quotidien China Daily. C'est là que se trouvent le village de Longjing et son temple. La culture du thé autour du lac remonte à la dynastie Tang (618 à 907), ce qui donne plus de quinze siècles d'histoire écrite à cette région.
Dans son Classique du thé, le lettré Lu Yu, auteur du premier traité sur le sujet, signalait déjà du thé près de Hangzhou. Une anthologie de thés chinois rapporte sa phrase :
Le thé de Qiantang pousse à Tianzhu et au temple Lingyin. (Lu Yu, traduit)
L'empereur et les dix-huit théiers
La notoriété du Longjing doit beaucoup à une légende. Selon plusieurs récits, l'empereur Qianlong (1711 à 1799), petit-fils de Kangxi, visite le lac de l'Ouest lors d'un de ses voyages dans le Sud. Un moine taoïste d'un temple du mont Shifeng, près du pic du Lion, lui offre une tasse de thé du puits du dragon. L'empereur aurait alors accordé le statut de thé impérial à dix-huit théiers du lieu, les fameux « dix-huit arbustes ».
Rien ne prouve ces récits. En revanche, un ouvrage de référence chinois indique que Qianlong a bien effectué six tournées dans le Sud et qu'il est venu à quatre reprises dans la région du Longjing pour observer la cueillette et composer des poèmes sur le thé.
Une appellation, beaucoup d'imitations
Le Longjing authentique est cueilli tôt, au printemps, puis poêlé : cette technique, propre au Longjing du lac de l'Ouest, a été classée patrimoine culturel immatériel national en Chine en 2008. Cinq zones sont réputées : Shifeng, Longjing, Yunqi, Hupao et Meijiawu. Le nom est protégé comme appellation d'origine dans l'Union européenne et au Royaume-Uni depuis 1998.
Attention pourtant : Wikipédia souligne que la grande majorité du Longjing vendu dans le monde ne vient pas de Hangzhou. Pour goûter le vrai, il faut donc chercher la mention « lac de l'Ouest » et l'année de récolte. Au fond, le Longjing se résume à un trio : une source, une dynastie de lettrés, un empereur qui a su, dit-on, reconnaître une belle feuille.
King Tea Mall décrit six grades de West Lake Longjing, de spécial à cinquième, et précise que le thé est torréfié à la main dans une poêle en fer lisse. Les techniques de poêlage, appelées les dix techniques, varient selon la taille et la maturité des feuilles. Red Blossom Tea rappelle enfin qu'en 1972 Mao Zedong aurait servi ce thé à Richard Nixon lors de sa visite.
