Un nom donné par la surprise
Le Biluochun vient des monts Dongting, sur les rives du lac Tai, près de Suzhou, dans la province du Jiangsu. Son premier nom, Xia Sha Ren Xiang, signifie « parfum à faire peur ». La légende varie selon les versions : pour certains récits, une cueilleuse à court de panier glisse les feuilles contre elle, la chaleur de son corps libère un arôme si fort qu'elle s'en effraie ; pour d'autres, c'est une religieuse partie en promenade au printemps qui infuse quelques feuilles.
Quelle odeur effrayante ! (selon la légende)
Ce cri, selon la tradition rapportée par plusieurs sites spécialisés, aurait donné son nom au thé. Aucune source ne permet de dire qui l'a vraiment prononcé. Mais le surnom a duré, jusqu'à une visite impériale.
Kangxi change le nom
Selon la chronique de la dynastie Qing Ye Shi Da Guan, l'empereur Kangxi se rend au lac Tai la trente-huitième année de son règne, soit 1699. Il goûte ce thé à la belle couleur jade, enroulé en spirale comme un escargot. Il apprécie le goût, mais pas le nom, qu'il juge peu élégant. Il le remplace par Biluochun : le « printemps de l'escargot vert ».
Certains historiens situent les débuts du thé plus tôt, sous les Ming, vers le quatorzième siècle. La date de 1699 reste donc celle du baptême, et non nécessairement celle de la naissance du thé.
Le secret des vergers
Ce qui fait la singularité du Biluochun tient en partie à son terroir. Les producteurs plantent des abricotiers, des pruniers et des pêchers entre les théiers, afin que les feuilles captent un peu du parfum des fruits, expliquent plusieurs producteurs. D'où sa note fruitée et florale, sa fine pilosité blanche et sa cueillette très précoce, avant la fête de Qingming, début avril.
La finesse a son prix : un kilo de Biluochun du Dongting exige de 14 000 à 15 000 bourgeons. Zhen Jun (1857 à 1918), auteur de l'encyclopédie du thé Cha Shuo, le plaçait en tête des thés verts chinois. Méfiance, toutefois : le « Biluochun » de Sanxia, à Taïwan, a été développé localement avec d'autres variétés et n'a plus grand-chose à voir avec l'original du lac Tai, selon un producteur taïwanais.
À retenir : un parfum jugé trop franc pour un empereur, une spirale de feuilles et un verger qui parfume la tasse. Le Biluochun rappelle qu'en thé comme en parfumerie, une odeur peut raconter un lieu entier.
Wikipédia indique qu'un kilo de Dong Ting Biluochun contient environ 14 000 à 15 000 pousses, et que le thé se divise en sept qualités, de Supreme à Chao Qing II. Les Biluochun de Dong Shan ou de Xi Shan sont considérés comme les meilleurs.
