Une forêt n'a pas une odeur, elle en a des centaines, mais une famille de molécules mène le chœur : les terpènes. Ce sont des assemblages de petits blocs de cinq atomes de carbone, les unités isoprène. Deux blocs donnent un monoterpène, de dix carbones, trois en donnent un sesquiterpène, de quinze. Les conifères en libèrent sans cesse par leurs aiguilles, leurs écorces et leur résine : alpha-pinène, bêta-pinène, camphène, limonène, myrcène. Le pinène domine la résine de pin et c'est lui que le nez reconnaît en premier, une fraîcheur piquante et résineuse, celle d'une aiguille que l'on casse en deux. Le limonène apporte une touche d'agrume, le myrcène une facette verte et herbacée. Pourquoi les arbres dépensent-ils de l'énergie à fabriquer ces vapeurs ? Parce qu'elles servent de bouclier : en 1928, le biologiste soviétique Boris Tokin a montré que des plantes, dont les conifères, émettent des substances qui repoussent ou détruisent microbes et insectes, et il les a baptisées phytoncides, du grec « plante » et du latin « tuer ». La chaleur renforce l'émission, ce qui explique qu'une pinède sente davantage un après-midi d'été qu'un matin de gel. Côté perception, ces molécules volatiles atteignent les récepteurs du nez, puis le bulbe olfactif, qui communique directement avec l'amygdale et l'hippocampe, deux régions liées à l'émotion et à la mémoire. D'où un effet souvent immédiat : une inspiration de sous-bois peut ramener un souvenir de vacances plus vite qu'aucune image.
Une inspiration de sous-bois peut ramener un souvenir de vacances plus vite qu'aucune image.
Au Japon, cette chimie est devenue une pratique. En 1982, Akiyama Tomohide, alors à la tête de l'administration forestière japonaise, lance l'expression shinrin-yoku, le « bain de forêt », pour inviter le public à renouer avec la nature et à protéger les forêts : marcher lentement, respirer, regarder, écouter, sans objectif sportif. Des chercheurs ont ensuite tenté de mesurer les effets, et leurs résultats les plus cités concernent les cellules NK, des cellules de l'immunité : après trois jours en forêt, douze salariés de 37 à 55 ans ont vu leur activité NK augmenter en moyenne de l'ordre de 50 % par rapport à une journée de travail ordinaire, et les auteurs disent l'effet perceptible plus de trente jours après le séjour. La science, pourtant, avance avec prudence. Ces études portent sur de petits groupes, souvent une douzaine de personnes, elles viennent en grande partie des mêmes équipes, et elles mesurent des marqueurs à court terme, pas des maladies évitées. Les revues de synthèse concluent que l'effet sur l'humeur et le bien-être est le mieux étayé, que les baisses de tension restent modestes, et que le cortisol ou la variabilité cardiaque manquent de données pour trancher : dans une revue récente, un seul essai randomisé sur dix-huit était jugé à faible risque de biais. Reste une question que personne n'a tranchée : est-ce le pinène qui agit, ou la marche, le silence, la lumière, l'absence d'écran ? En laboratoire et chez l'animal, le pinène montre, selon certaines études, des effets anti-inflammatoires, mais ce sont des données préliminaires, et les données humaines sont insuffisantes. Dire qu'une forêt fait du bien est raisonnable ; promettre qu'elle soigne ou qu'elle protège du cancer ne l'est pas, pour l'instant.
Pour capturer l'odeur d'un pin, il y a deux façons. La première est la distillation : les aiguilles et les rameaux, surtout ceux du pin sylvestre, passent à la vapeur d'eau, et le rendement est modeste, de l'ordre de 1 % au plus selon l'âge des aiguilles et la saison. L'huile obtenue est vive, résineuse, presque térébenthinée, et elle s'évente assez vite. Sa teneur en alpha-pinène varie beaucoup d'une origine à l'autre. Le pinène bon marché vient d'ailleurs, de la térébenthine, un sous-produit de la résine et de l'industrie du papier, dont il forme une très large part. La seconde façon est plus poétique : on enferme une branche vivante sous une cloche de verre et l'on aspire l'air qu'elle respire, pour analyser ce que l'arbre émet réellement, sans l'abîmer. Ensuite, le parfumeur reconstruit la forêt par touches : pin et sapin pour la fraîcheur, cyprès et vétiver pour le bois, patchouli pour la terre, mousse de chêne pour l'humidité du sous-bois. Une huile essentielle de pin ne se manie pas à la légère : pure, elle peut irriter la peau et les voies respiratoires, elle s'oxyde à l'air et devient alors plus sensibilisante, elle se dilue toujours, et elle n'est pas recommandée aux enfants, aux femmes enceintes ou aux personnes asthmatiques sans avis médical. Ces informations ne remplacent pas l'avis d'un professionnel de santé.
Chiffres clés
1928 : le biologiste soviétique Boris Tokin invente le mot phytoncide pour les substances de défense des plantes
1982 : Akiyama Tomohide lance l'expression shinrin-yoku, le bain de forêt, au Japon
10 carbones : la taille d'un monoterpène comme le pinène, construit sur deux unités isoprène
de l'ordre de 1 % : rendement maximal approximatif de la distillation des aiguilles et rameaux de pin sylvestre
12 hommes de 37 à 55 ans : effectif de l'étude japonaise la plus citée sur les cellules NK
de l'ordre de 50 % : hausse moyenne de l'activité des cellules NK après trois jours en forêt, dans une petite étude qui reste à confirmer
