Un médecin dans une station de repos
Darjeeling appartenait au royaume du Sikkim avant d'être cédé, à bail, aux Britanniques. Le médecin écossais Archibald Campbell, du service médical du Bengale, est nommé responsable de la future station climatique en 1839, rapporte Wikipédia. Il y restera surintendant jusqu'à sa retraite, en 1862. Une route relie le site à la plaine la même année qu'il prend ses fonctions.
Passionné de botanique économique, Campbell fait venir des graines de théier de la région du Kumaon, graines d'origine chinoise, et en 1841 commence à cultiver quelques plants à titre d'essai près de sa résidence, Beechwood. L'expérience réussit : le climat de Darjeeling convient au thé.
Les premiers jardins
D'autres s'y mettent. Selon la tradition locale, un officier, le capitaine Samler, aurait lui aussi planté des plants, notamment dans la zone du domaine de Makaibari, près de Kurseong. En 1847, le gouvernement encourage la culture en proposant des terres à des conditions favorables. Le développement commercial démarre dans les années 1850 : le jardin d'Alubari ouvre en 1856, sous la direction de la compagnie Kurseong and Darjeeling Tea.
Une usine de thé est installée à Makaibari en 1859, d'après un article de blog consacré à la région, qui attribue sa création à Girish Chandra Banerjee. Nous ne disposons pas de document d'archive pour confirmer ce détail.
Ce que veut dire Darjeeling aujourd'hui
Le nom est désormais encadré. Le Tea Board of India définit comme « Darjeeling » le thé cultivé et fabriqué dans les zones montagneuses du sous-district de Sadar, de celui de Kalimpong et du sous-district de Kurseong, dans le Bengale-Occidental. Le journaliste Jeff Koehler a retracé cette histoire dans un livre consacré à ce thé, où il évoque aussi le rôle de l'opium dans le commerce du thé avec la Chine.
Au fond, Darjeeling est né d'un choix de médecin, d'un voyage de graines et d'un versant bien exposé. Chaque tasse porte encore cette trace : un thé noir d'altitude qui doit sa réputation à l'endroit exact où il pousse.
Wikipédia indique que les jardins de Darjeeling se situent sur les versants de l'Himalaya oriental, entre 600 et 2 000 mètres d'altitude, et que la récolte se fait de mars à novembre en quatre cueillettes. La première, au printemps, donne un thé floral et léger. La note muscatée apparaît à la deuxième cueillette et, plus discrètement, à l'automne.
Depuis 2004, « Darjeeling tea » est une indication géographique déposée, la première protection de ce type pour un produit indien, et il a obtenu l'IGP européenne en 2011. Selon le Tea Board of India, 7 010 000 kg ont été produits en 2021, soit environ 0,5 % de la production indienne, sur 87 domaines couvrant 17 500 hectares.
