L'eau de Cologne : Farina, 1709, et un nom devenu générique

Un Italien à Cologne

L'eau de Cologne originale est un parfum à base d'alcool et d'agrumes lancé à Cologne en 1709 par Giovanni Maria Farina (1685-1766), un parfumeur italien originaire de Santa Maria Maggiore, dans le val Vigezzo, d'après Wikipédia. Il l'aurait nommée en l'honneur de sa ville d'adoption. L'entreprise remonte au 13 juillet 1709, quand son frère Giovanni Battista Farina fonde la maison, que Giovanni Maria rejoint en 1714.

Un remède avant d'être un parfum ?

La paternité de la formule fait débat. La maison de Santa Maria Maggiore écrit que Giovanni Paolo Feminis a inventé la formule d'origine, un produit médicinal, et que Farina l'a fait connaître. Le site Italy News rapporte une version voisine : la recette serait celle de l'Aqua Mirabilis de Feminis. Wikipédia indique que la formule de Farina est toujours produite à Cologne, face à la Jülichplatz, et qu'elle reste secrète.

Une eau pour le corps et pour l'esprit, devenue le nom de toutes les eaux fraîches.

Un nom qui devient générique

Quand les Français instaurent la liberté du commerce à Cologne en 1797, le succès du produit pousse d'innombrables commerçants à vendre leur propre eau de Cologne, parfois sous le nom de Farina. Wilhelm Mülhens vend la sienne dès 1799 rue Glockengasse, d'où le nom 4711, celui de l'adresse. En 1806, un descendant, Jean Marie Joseph Farina, ouvre une parfumerie à Paris, qui deviendra Roger & Gallet.

Aujourd'hui, une eau de Cologne désigne en général une eau fraîche à base d'alcool dilué et d'huiles d'agrumes : citron, orange, mandarine, bergamote, citron vert, pamplemousse, néroli, selon la version simplifiée de Wikipédia.

Ce qu'il y avait dans le flacon

D'après Wikipédia, l'eau de Cologne repose sur un éthanol dilué, entre 70 et 90 %, et sur un mélange d'huiles d'agrumes : citron, bergamote et néroli, auxquels s'ajoutent orange, lime, pamplemousse. Certaines formules incluent aussi de la lavande ou du romarin. Les parfums de ce type contiennent généralement 2 à 5 % de substances parfumantes, ce qui en fait des compositions très légères.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, on l'utilisait comme lotion rafraîchissante, comme spray pour le linge et comme antiseptique léger. On la croyait capable de soulager les maux de tête et la fatigue, et l'on pensait même qu'elle protégeait de la peste en repoussant les puces. Le mot est ensuite devenu générique : en anglais américain, il désigne le plus souvent les parfums pour hommes, ou une version moins concentrée et moins chère d'un parfum populaire. La marque 4711 a été rachetée en 2006 par Mäurer & Wirtz à Procter & Gamble.

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