Un arbuste, pas un théier
Le rooibos, mot afrikaans qui signifie buisson rouge, est une plante de la famille des légumineuses, Aspalathus linearis. Ses feuilles servent à préparer une infusion sans caféine, consommée depuis longtemps en Afrique australe. Elle est cultivée dans une zone d'environ 60 000 hectares de la région du Cederberg, et contient peu de tanins par rapport au thé noir. Le terme « thé rouge » est donc impropre : ce n'est pas du Camellia sinensis.
Du buisson sauvage au commerce
Les plus anciennes traces écrites d'une boisson de rooibos datent de la fin du XIXe siècle, et la tradition l'associe aux populations d'origine khoïsane du Cederberg. Les sources disent aussi que l'on ne sait pas précisément comment la préparation s'est transmise. Le commerçant Benjamin Ginsberg, installé à Clanwilliam, joue un rôle clé dès 1904 : il fait des essais à la ferme Rondegat et met au point la fermentation des feuilles en barriques, en s'inspirant, selon certaines sources, de la méthode chinoise du Keemun.
Pourquoi il est rouge, et pourquoi il est vert
Après la récolte, les tiges et feuilles sont broyées et oxydées, ce qui donne la couleur rouge cuivrée et des notes douces de miel et de bois. Dans le vocabulaire du thé, ce processus s'appelle souvent fermentation, mais il s'agit d'une oxydation. Le rooibos vert est chauffé juste après la récolte pour empêcher cette oxydation : plus clair, plus herbacé, il est plus difficile à produire. Sans caféine et pauvre en tanins, le rooibos supporte les longues infusions sans devenir amer, ce qui en fait une base appréciée pour les mélanges d'épices, d'écorces d'agrumes et de fleurs. Depuis 2021, seuls les produits issus de feuilles cultivées dans le Cederberg peuvent porter le nom rooibos dans l'Union européenne.
Selon Wikipédia, le rooibos est un arbuste de la famille des Fabacées, originaire d'une petite zone de la province du Cap-Occidental, où il pousse dans le biome du fynbos, et généralement cultivé dans les Cederberg. L'oxydation donne aux feuilles leur couleur brun-rougeâtre et renforce leur saveur ; le rooibos vert, non oxydé, a une saveur maltée et légèrement herbacée et coûte plus cher. La tisane ne contient pas de caféine et peu de tanins.
En 1904, l'homme d'affaires Benjamin Ginsberg met au point la fermentation en fûts, en s'inspirant de la méthode chinoise du Keemun. Vers 1930, le médecin Pieter le Fras Nortier commence la culture commerciale à Clanwilliam et montre que les graines doivent être scarifiées. Les Khoïsan ont peut-être utilisé la plante à des fins médicinales avant le XVIIIe siècle, mais l'usage comme thé ne remonte pas au-delà de la fin du XIXe siècle.
