Trente-six plants et un voyage d'examen
Le récit le plus répandu ne repose pas sur un document unique, mais il est cité jusque dans les documents de la commune de Lugu. En 1855, Lin Fong-chi, lettré de Jhushan, rapporte du Fujian, monts Wuyi, 36 jeunes plants de théier de type Qingxin Oolong. Douze d'entre eux sont plantés avec succès sur la montagne Dong Ding par Lin Shan-siang, indique la commune.
Le nom Dong Ding signifie « sommet gelé » ou « pic glacé », en référence à la montagne où pousse le thé. Plusieurs sources notent aussi que Lin se serait rendu au Fujian pour passer l'examen impérial.
Plusieurs origines possibles
Un mémoire universitaire taïwanais ne tranche pas : le Dong Ding pourrait venir de théiers indigènes, de Lin Fengchi et de ses plants rapportés du Fujian, ou encore de la famille Su, installée à Dong Ding. Les plantations originelles se trouvaient sur des plateaux entre 500 et 800 mètres d'altitude. Le thé, d'abord culture secondaire, est devenu le cœur de l'économie de Lugu.
Charbon, concours et changement de mode
En 1977, l'association des agriculteurs de Lugu organise le premier concours du meilleur thé de Dong Ding, un tournant pour la filière. Les producteurs de Nantou ont acquis un grand respect pour leurs oolongs torréfiés au charbon de bois. Mais face au succès des oolongs de haute montagne voisins, beaucoup ont abandonné la torréfaction traditionnelle, déplore Global Tea Hut, au point d'en perdre le savoir-faire.
Aujourd'hui, le Dong Ding est autant un style qu'une origine, relève le blog de Nick Kembel : le nom désigne un oolong roulé, légèrement torréfié, souvent récolté à la main. En résumé, il raconte à lui seul la relation entre Taïwan et le Fujian : quelques plants dans une valise, et toute une île de thé.
Wikipédia précise que le Dong Ding pousse sur le mont Dongding, « pic glacé », dans le comté de Nantou. Ses qualités sont attribuées à un brouillard presque permanent. Il subit moins d'oxydation que la plupart des oolongs et il est torréfié environ 40 minutes au charbon de bois, ce qui donne des notes de noix, de caramel et de châtaigne. Les thés de printemps participent à un concours, dont les gagnants atteignaient environ 2 000 dollars pour 600 g dans les années 1990.
Nick Kembel précise que le Dong Ding est cultivé entre 600 et 1 800 mètres, le thé au-dessus de 1 000 mètres étant considéré comme de haute montagne. Il raconte que Lin Feng-Chi a rapporté 36 plants d'oolong du Fujian et que le fermier Lin San-hsien en a planté 12 sur le mont Dong Ding, à Lugu. La torréfaction lente au charbon, dernière étape, donne sa saveur particulière, et le climat associe fort soleil le matin et brouillard persistant l'après-midi. Le nom « pic gelé » est la lecture mandarine, l'expression hokkien d'origine évoquerait plutôt la marche sur la pointe des pieds pour gravir la pente abrupte.
