Un thé déjà présent
En 1658, une annonce londonienne vantait cette excellente boisson de Chine, approuvée de tous les médecins. Le 25 septembre 1660, Samuel Pepys note dans son journal qu'il a fait chercher une tasse de thé, boisson chinoise qu'il n'avait jamais bue. Le thé circulait donc dans les cafés de Londres avant l'arrivée de la reine, comme le rappelle le Royal Collection Trust : il y servait de nouveauté, et se présentait comme un remède.
La reine, la dot et la légende
Charles II épouse l'infante Catherine de Bragance en mai 1662. Elle arrive à Portsmouth à la mi-mai, et la tradition veut que sa première demande ait été une tasse de thé. Sa dot comprenait Bombay, et la légende y ajoute un coffre de thé. L'université d'Exeter précise que l'histoire du coffre est rapportée avec prudence, et plusieurs historiens contestent que Catherine ait introduit le thé en Angleterre.
Elle l'a en revanche rendu désirable. Ce que disent les sources, c'est que la boisson devient à la mode dans l'entourage de la cour après le mariage. En 1664, quand la Compagnie des Indes ouvre un comptoir à Macao, ses marchands envoient au roi et à la reine un coffret d'argent contenant du thé et de l'huile de cannelle.
Ce qu'il faut retenir
Le thé arrive en Angleterre par les cafés et le commerce hollandais. Il prend son rang social grâce à une reine portugaise qui en buvait déjà. Quant au rituel de l'afternoon tea, il date de bien plus tard, du milieu du XIXe siècle.
Le site tea.co.uk précise que Samuel Pepys note pour la première fois avoir bu du thé dans son journal le 25 septembre 1660. Catherine de Bragance arrive à Portsmouth le 13 mai 1662 après une traversée longue et agitée, et faute de thé on lui propose une bière. Son mariage avec Charles II est célébré le 21 mai 1662, et sa dot comprend un coffre de thé, présenté comme la boisson favorite de la cour portugaise.
La dot inclut aussi plusieurs navires de marchandises de luxe destinées à éponger les dettes de Charles II, et Bombay, cédée à la Compagnie des Indes orientales pour un loyer annuel de 10 livres en or. En 1664, la Compagnie ouvre son premier comptoir à Macao, et ses marchands offrent au roi et à la reine un coffret d'argent contenant du thé et de l'huile de cannelle.
La Royal Collection Trust confirme que le mariage de 1662 lance la mode du thé à la cour, Catherine y introduisant les habitudes de son Portugal natal, et que la Compagnie des Indes passe sa première commande de thé en 1664. Pendant une grande partie du XVIIIe siècle, de lourdes taxes réservent le thé aux classes aisées, et Frederick, prince de Galles, commande un service à thé en argent doré, toujours dans la Collection royale.
L'afternoon tea naît dans les années 1840 pour combler le fossé entre déjeuner et dîner, et la reine Victoria l'intègre à ses garden parties à partir des années 1860. Chaque année, environ 30 000 invités prennent le thé et le gâteau lors des garden parties de Buckingham Palace et de Holyroodhouse.
