La Compagnie des Indes, Canton et l'opium : le thé de l'empire

Un monopole et des taxes

En 1600, Élisabeth Ire accorde à la Compagnie des Indes orientales le monopole du commerce britannique avec les Indes. Le thé reste cher, à cause de ce monopole et des taxes très élevées. La contrebande s'installe : elle ruine les profits de la compagnie, mais elle fait aussi boire du thé à un public bien plus large.

1784 : la taxe qui s'effondre

Le Premier ministre William Pitt le Jeune fait voter en 1784 le Commutation Act, qui ramène la taxe sur le thé d'environ 119 % à 12,5 % : les chiffres varient légèrement selon les sources. Le but est de tuer la contrebande, et il est atteint. Dès lors, la quasi-totalité du thé est importée légalement par la Compagnie.

Canton et le problème de l'argent

Le thé s'achète en Chine, et la Chine n'accepte alors que l'argent. Le commerce occidental y est confiné à Canton, sous un système réglementé entre 1760 et 1842, qui soumet les marchands étrangers à des négociants chinois agréés, les Cohong. Pour financer ses achats, la Grande-Bretagne vend de l'opium indien en Chine. Dans les années 1820, l'opium devient plus rentable que le coton parmi les exportations de l'Inde vers la Chine, et il est essentiel au financement du commerce du thé.

Les tentatives chinoises d'enrayer ce trafic mènent à la première guerre de l'opium, de 1839 à 1842. Entre-temps, la Compagnie perd son monopole avec l'Inde en 1813, puis celui du commerce avec la Chine en 1833, effectif en 1834 pour certaines sources. Le thé a nourri un empire, financé par une drogue : l'histoire de la tasse britannique n'est pas qu'une histoire de salons.

Britannica explique que le système de Canton s'est développé entre 1760 et 1842 autour d'un port devenu, par décret impérial de 1757, le seul ouvert au commerce étranger. La guilde chargée du commerce avec l'Occident, le hong ou cohong, obtenait son monopole en versant une somme importante aux autorités et se portait garante de chaque navire étranger.

Les marchands étrangers étaient cantonnés à une étroite zone au bord de la rivière, hors des murs de la ville, où se trouvaient leurs 13 factoreries. Les navires de guerre, les femmes et les armes à feu y étaient interdits. Le commerce britannique de l'opium, importé illégalement d'Inde pour payer le thé et la soie, a provoqué la première guerre de l'Opium, de 1839 à 1842, dont la victoire britannique a mis fin au système au profit de cinq ports de traité.

Le Musée maritime royal de Greenwich rappelle qu'en 1834 le monopole de la Compagnie prend fin, ce qui rend le thé plus accessible à toutes les classes. Dans les années 1860, les courses de thé opposent des clippers à Londres, avec une prime de 10 shillings par tonne pour le vainqueur ; le Cutty Sark, lancé en 1869, est conçu pour les gagner, mais le canal de Suez ouvert la même semaine réduit l'intérêt des voiliers.

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