Une concrétion de cachalot
Selon le glossaire de Première Peau, l'ambre gris est une concrétion qui se forme dans l'intestin du cachalot : l'animal enrobe d'une sécrétion riche en cholestérol les becs de calmar qu'il ne digère pas, et la masse se solidifie avec le temps. Tous les cachalots n'en produisent pas. Rejeté dans l'océan, il s'oxyde pendant des années, et sa molécule centrale, l'ambréine, se dégrade en composés très odorants, dont l'ambroxan.
La même maison rappelle que des marchands arabes le transportaient à travers l'océan Indien et que les cours européennes en brûlaient comme encens. Histoires de Parfums précise que le cachalot n'est ni tué ni maltraité pour sa récolte, ce qui explique que la matière ne figure pas dans la convention CITES.
Né dans la mer, mûri par le soleil : un parfum de patience.
L'ambroxan, son héritier
L'ambroxan a été mis au point dans les années 1950 pour remplacer l'ambre gris, d'après Histoires de Parfums. Escentric Molecules indique qu'il a été isolé à partir de sources végétales en 1950. Première Peau précise que la voie industrielle principale part du sclaréol, extrait de la sauge sclarée. Cette molécule donne une odeur chaude, sèche, minérale et légèrement musquée.
Un statut légal variable
La collecte et la vente d'ambre gris naturel restent légales dans l'Union européenne et au Royaume-Uni, selon Première Peau, alors que d'autres pays les restreignent. Selon les pays, la situation diffère, ce qui explique que les maisons de parfum se tournent vers l'ambroxan.
Odeur, couleur et prix
Le glossaire de Première Peau décrit l'ambre gris comme sec et minéral, proche d'une pierre chauffée par le soleil plutôt que du musc, avec une légère note de feuille de tabac. Fraîchement expulsé, il est noir, mou et très fécal. Après des années en mer, sous l'effet des UV, il devient pâle, gris ou blanc, dur et sec. Le blanc vieilli est le plus recherché, et le blanc de qualité se vend en gros environ 25 à 35 dollars le gramme, selon la page.
En parfumerie, il sert de fixateur de fond et d'amplificateur de radiance, avec une tenue de 400 heures à 10 % sur buvard, d'après la même source. Il se marie bien avec les muscs, l'Iso E Super et les absolus de labdanum. Le glossaire ajoute que la quasi-totalité des formules modernes utilisent de l'ambroxide synthétique, obtenu à partir du sclaréol de la sauge sclarée, qui reproduit sa qualité boisée-musquée.
Reste la question légale, qui varie selon les pays. Le glossaire de Première Peau précise que la CITES classe l'ambre gris comme une excrétion et ne réglemente pas son commerce. Les États-Unis en interdisent la possession et la vente, l'Australie en restreint le commerce, tandis que l'Union européenne et le Royaume-Uni autorisent sa collecte et sa vente.
