La version qui circule
Vers 1908, Thomas Sullivan, importateur de thé à New York, envoie des échantillons à ses clients dans de petits sachets de soie, pour éviter le coût des boîtes en fer. Les clients plongent le sachet entier dans l'eau chaude au lieu de le vider. Ils lui font remarquer que le tissage de la soie est trop serré, et Sullivan passe à la gaze. Cette histoire est partout, jusque sur les sites de grandes marques. Mais ce récit repose sur peu de preuves documentées.
Ce que disent les archives
Plusieurs sources rappellent que le sachet existait avant 1908. Un brevet américain, le numéro 723 287, avait été déposé par Roberta Lawson et Mary McLaren pour une poche à thé en mesh, destinée à garder les feuilles hors de la tasse. Le Livre Guinness des records cite pour sa part un prototype de Thomas Fitzgerald, à Boston, le 13 mars 1880, et précise que la légende de Sullivan est séduisante mais que des prototypes existaient avant.
Ce qu'on peut retenir
Sullivan a sans doute joué un rôle de popularisateur plus que d'inventeur : il aurait aidé à faire connaître le sachet et à en vendre. Le Smithsonian conclut avec prudence que le sachet est un produit du début du XXe siècle, et que, dans les années 1920, il était bien installé aux États-Unis. Le plus beau, dans cette histoire, c'est qu'elle illustre comment une légende commerciale peut recouvrir des inventeurs, dont deux femmes, souvent oubliées.
Avant Sullivan : un brevet de 1901
Le Smithsonian Magazine rappelle qu'aux États-Unis la majeure partie du thé se consomme aujourd'hui en sachet, une invention vieille d'un peu plus de cent ans. Avant cela, il fallait verser de l'eau chaude sur les feuilles dans une passoire. En 1901, deux femmes de Milwaukee, Roberta C. Lawson et Mary Molaren, déposent une demande de brevet pour un « Tea-Leaf Holder », un sachet en maille qui permet de préparer le thé directement dans la tasse.
En 1908, le négociant Thomas Sullivan aurait envoyé des échantillons dans de petits sachets de soie à ses clients, qui ont apprécié l'usage et se sont plaints quand il leur envoyait du thé en vrac : il a alors commencé à vendre son thé en sachets. Certains sachets des débuts étaient scellés avec une colle au goût désagréable, et rien ne prouve que Lawson, Molaren ou Sullivan se soient enrichis.
Dans les années 1920, le sachet est installé aux États-Unis, mais la qualité a baissé ensuite, et il retrouve sa popularité dans les années 1950, notamment au Royaume-Uni où il l'était moins auparavant. Ces nuances rappellent qu'une invention d'apparence simple a plusieurs auteurs possibles.
