Des moines revenus de Chine
En 804, les moines Kūkai et Saichō partent étudier en Chine dans le cadre d'une mission officielle. Ils fondent à leur retour les écoles Shingon et Tendai. L'un ou l'autre, peut-être les deux, aurait rapporté les premières graines de thé. La tradition cite surtout Saichō, rentré en 805, mais les sources reconnaissent que la preuve documentaire est incertaine.
815 : la tasse de l'empereur
La première mention fiable figure dans le Nihon Kōki. En 815, l'empereur Saga visite un temple de la région du lac Biwa, et le grand moine Eichū lui prépare lui-même du thé. Ce n'est pas du sencha au sens actuel : le thé de l'époque se pressait en briques, et le procédé du sencha n'apparaîtra que bien plus tard. L'année suivante, un ordre impérial fait planter du thé dans la région de la capitale, une première impulsion officielle.
Un oubli de trois siècles
La mode ne prend pas. Après la mort de Saga, l'intérêt pour la culture chinoise recule, et le thé avec lui pendant environ trois siècles. Il faut attendre le moine Eisai, qui rédige en 1211 le Kissa yōjōki, premier traité japonais sur le thé, vantant ses vertus pour la santé. Eisai aurait aussi donné des graines à Myōe, abbé du Kōzan-ji à Kyoto, qui les plante à Toganoo et à Uji, premiers grands lieux de culture.
L'histoire du thé japonais commence donc par des moines et par un oubli. Ce qui deviendra le matcha, le gyokuro et la cérémonie vient de ces deux élans, séparés de trois siècles.
Du moine Eisai au sencha
D'après Wikipédia, les premières traces du thé au Japon remontent au VIIIe siècle, à l'époque de Nara, lors des missions diplomatiques en Chine. En 815, un abbé bouddhiste sert du thé à l'empereur Saga, le plus ancien témoignage fiable, et l'empereur aurait ensuite ordonné la création de cinq plantations près de la capitale.
Le moine zen Eisai, fondateur de l'école Rinzai, est généralement considéré comme celui qui a popularisé le thé : en 1191, il rapporte des graines de Chine et les plante à Hirado et dans les montagnes de Kyūshū. Il présente en 1214 une version de son traité au shōgun Minamoto no Sanetomo, qui souffrait d'une gueule de bois après avoir trop bu de saké. Plus tard, Nagatani Sōen met au point en 1737, près d'Uji, le procédé du sencha, qui représente aujourd'hui environ 80 % de la production japonaise.
My Japanese Green Tea précise que l'empereur Saga s'est rendu au quatrième mois de 815 dans la province d'Ōmi, dans la région de Shiga, selon le Nihon kōki. Il visite les temples Sūfuku puis Bonshaku, et le moine Eichu, le plus haut gradé des moines présents, lui offre du thé qu'il a préparé lui-même. Comme le thé était alors comprimé en galettes, il ne s'agit pas de sencha.
Les moines Kūkai et Saichō avaient déjà rapporté des graines de Chine, si bien que le théier était cultivé à petite échelle. Quelques mois plus tard, Saga ordonne de planter des théiers dans la capitale, et même dans l'enceinte du palais impérial.
